古代确实存在“环境”一词，但它的使用频率和含义与现代有所不同。最早在元史《余阙传》中出现，从哲学角度来说，环境是一个相对于主体而存在的客体。对于环境科学而言，环境是指以人类为主体的外部世界的总和，即人类赖以生存和发展的各种自然因素和社会因素的综合体。环境也可称为人类环境，按系统论的说法，可以称为人类环境系统。它是指由物理系统（阳光、空气、水和土壤）、生物系统（人类、动物、植物和微生物）和社会经济系统等三大范畴所组成。